Слоны — травоядные млекопитающие, своими размерами превзошли всех существующих наземных животных. Входят в семейство слоновых или Elephantidae. Кроме выдающихся размеров обладают уникальным органом — хоботом и роскошными бивнями.
Семейство слоновых многочисленное. Но из 10 родов только два существуют в наше время. Это африканские и индийские слоны. Остальные вымерли. Существенной частью семейства являются мамонты, поэтому фамильную общность часто называют семейство слонов и мамонтов. Оставшиеся виды слонов могут быть утрачены в ближайшем будущем, если ослабить мероприятия по их защите.
Вымершие виды слонов
Возглавляют список вымерших слоновых животных мамонты, системное название — Mammuthus. С момента утраты нашей фауной мамонтов прошло 10 тысяч лет. Исследователи часто обнаруживают их останки, поэтому мамонты изучены лучше других исчезнувших слоновьих родов. Наиболее известны:
- Мамонт колумба — один из самых крупных слоновых животных. По расчетам палеонтологов его вес приближался к 10 т. Жил исполин в Северной Америке. С момента его исчезновения прошло не более 10 тысяч лет.
- Карликовый мамонт — малые размеры приобрел в результате ограниченного региона обитания. Его рост не превышал 1,2 м. На размерах животного сказалась, так называемая, островная карликовость. Еще 12 тысячелетий назад карликового мамонта можно было встретить на тихоокеанских островах Чаннел.
- Императорский мамонт — мамонт очень крупных размеров. Его рост в плечах достигал 4,5 м. Появился в Северной Америке 1,8 млн лет назад. Прошло 11 тысяч лет с тех пор, как исчез этот великан.
- Южный мамонт — имел наибольшее среди мамонтов сходство со слоном, поэтому часто называется южный слон. География его распространения берет начало в Африке.
Далее мамонт обживает Евразию, после чего через несуществующий Берингов пролив попадает в Северную Америку. Для столь обширного расселения у южного мамонта было время: он просуществовал почти 2 млн. лет и исчез в начале плейстоцена.
- Шерстистый мамонт — родина этого животного Сибирь. Самым ранним обнаруженным останкам ученые присваивают возраст 250 тысяч лет. Исчез с лица Земли в каменном веке.
От суровых морозов мамонта оберегали шерсть с 90-см покрывным волосом и плотным подшерстком и 10-см слой жира. В зависимости от ареала рост этого животного колебался от 2 до 4 м. Самая низкорослая популяция (до 2 м) обосновалась на острове Врангеля.
- Степной мамонт — самый крупный вид хоботовых животных, когда-либо существовавших на Земле. Так считают палеонтологи. По восстановленному скелету рост мамонта в холке достигал 4,7 м. Длина бивней самца доходила до 5 м.
Кроме мамонтов существовали и вымерли в одно и тоже время с ними:
- Стегодонты — слоновые животные столь же крупные, как и мамонты, имеющие ряд признаков, по которым были вынесены в отдельный род. В Азии (от Японии до Пакистана) были найдены останки стегодонтов, которых отнесли к 11 различным видам.
- Примелефасы — окаменелости, по которым реконструировали это животное, были найдены в Центральной Африке. Их выделили в отдельный род. Ученые определили, что от примелефасов произошли мамонты и индийские слоны, с тех пор прошло 6 млн. лет.
- Карликовый слон — вид отнесен к роду африканских слонов. Этот слон был распространен на средиземноморских островах: Сицилия, Кипр, Мальта и других. На нем, как и на карликовом мамонте, сказался островной эффект: ограниченная территория обитания, недостаток еды снизили размеры животного. Вымер карликовый слон в тоже время, что и мамонты.
К сожалению, список утраченных слоновых видов на этом не оканчивается. Вопрос «к какому виду относится слон» чаще всего имеет грустный ответ — «к вымершему». Причины исчезновения мамонтов и им подобных, обстоятельства заставившие их покинуть нашу фауну практически одновременно пока неизвестны.
Есть несколько версий: климатические потрясения, космические катастрофы, влияние первобытных людей, эпизоотия. Но все гипотезы несколько голословны, нет фактов, подтверждающих предположения ученых. Этот вопрос еще ждет своего решения.
Саванные слоны
Сколько видов слонов осталось на нашей планете? Ответ короткий — 3. Первые в списке саванные слоны. Вид, входящий в род африканских слонов. Фрагментарно распространен в тропической Африке. Огромный ареал сводится к территориям, где слоны взяты под активную защиту. Национальные парки стали спасением для этого самого крупного из ныне существующих видов слонов.
Взрослые самцы после сезона дождей набирают массу близкую к 7 тоннам, самки легче— 5 тонн. Рост в плечах доходит у самцов до 3,8 м, слонихи несколько ниже — 3,3 м. Голова даже по слоновьим меркам очень крупная.
Ощущение мощи, тяжеловесности усиливают огромные уши и длинный, отлично развитый хобот. Этот орган у взрослого слона может вытянуться на 1,5 м и весить 130 кг. Хобот обладает могучей мускульной силой, используя его слон способен поднять груз в четверть тонны.
Пытаясь немного охладиться, слоны, в качестве инструмента теплоотдачи, используют уши. Вся поверхность ушных плоскостей пронизана кровеносными сосудами, венами. Кроме того, слоновьи уши действуют как опахала. Ученые используют венозный рисунок, форму и обрывы по краям уха для идентификации отдельных особей.
Тело слона покрыто кожей, толщина которой в среднем составляет 2 см, на отдельных участках доходит до 4 см. Кожа слона — это не броня, а весьма чувствительный орган. Чтобы обезопасить ее, уменьшить издержки, связанные с укусами насекомых и другими повреждениями, слоны постоянно посыпают ее пылью, поливают грязью, принимают ванны во всех доступных водоемах. Поэтому африканские виды слонов на фото часто заняты купанием.
Хвост саванного слона деталь тоже достаточно внушительная. В длину он превышает 1,2 м и содержит 26 позвонков. При таком огромном теле даже метровый хвост мало помогает в избавлении от мух, оводов и клещей, но может работать как сигнальный орган, индикатор настроения, маячок.
Примечательно устроены ноги слона. Копытами завершаются передние пальцы на конечностях слонов. На каждой передней конечности у слона имеется 4, иногда 5 копыт. Каждая задняя конечность обладает 5 копытами. Визуально пальцы, копыта и нижняя часть ноги выглядят как единое целое.
Еще более интересна чем пальцы с копытами ступня слона. Она представляет собой кожаный мешок, накаченный упругой субстанцией, жировым гелем. Такая конструкция обладает качественным амортизирующим свойством. При переносе тяжести на ногу ступня расплющивается и обеспечивает большую площадь опоры.
Питание слонов — это растительная пища. Ее нужно много. Крупный саванный слон каждый день закладывает в свой желудок до 300 кг малопитательной травы и листьев. Желудок простой, однокамерный. В длину не превышает 1 метра, а его объем составляет примерно 17 литров.
Для переваривания зеленой массы и поддержание водного баланса ежедневно организму слона требуется до 200 литров воды. Кроме еды и воды в рацион слона входят минеральные вещества, которые слоны находят в солонцах.
Африканские саванные слоны — это животные кочевники. Они избегают пустынь и тропических высокорослых лесов. Современный мир ограничил зоны их беспрепятственного движения территориями национальных парков.
Взрослые слоны самцы ведут холостяцкую жизнь, передвигаются в одиночку. Самки, слонята и слоны подростки объединяются в семейную группу, во главе которой стоит матриарх — самая сильная и опытная слониха.
Разные виды слонов, в том числе африканские развиваются не очень быстро. Малыши могут пользоваться материнским молоком до 5 лет. Около половины подростков погибает, не дожив до 15 лет. Взрослыми, способными к размножению становятся в 12 лет. Около трети саванных слонов достигает предельного возраста: 70 лет.
Пустынные слоны
Положение этих животных в биологическом классификаторе окончательно не определено. Некоторые ученые считают пустынных обитателей самостоятельным подвидом, другие утверждают, что это всего лишь отдельная популяция саванных слонов.
В намибийской пустыне есть Берег Скелетов. О характере территории говорит название. На этой бесплодной, обезвоженной, огромной местности встречаются слоны. Долгое время биологи не могли поверить, что такие крупные млекопитающие могут существовать в столь скудном биотопе.
Внешний вид слонов, бредущих по пустыне, мало отличается от облика собратьев, живущих в саванне. Хотя они несколько легче, умеют экономно расходовать воду. Главное, они умеют ее получать, поедая зеленую растительную массу и роя ямы в обезвоженных руслах рек. Пустынных слонов осталось совсем немного. Около 600 особей населяют местность с названием, не внушающем оптимизма, — Берег Скелетов.
Лесные слоны
Этих африканских обитателей ученые считали разновидностью саванных слонов. Генетика позволила сделать однозначный вывод: у лесных слонов присутствуют черты, дающие им право считаться самостоятельным таксоном. Виды африканских слонов пополнились лесным слоном.
Ареал лесного слона совпадает с границами распространения африканского тропического леса. Но современный мир наложил ограничения на жизненное пространство лесных слонов. Как и саванных родственников, лесных великанов можно встретить, в основном, в национальных парках, охраняемых зонах.
По анатомическим, морфологическим признакам лесной слон не очень сильно отличается от саванного. За исключением размеров. Жизнь в лесу сделала слона ниже. В плечах взрослый самец не превышает 2,5 метров. Остальные габаритные показатели также изменились в сторону уменьшения.
Социальная организация лесных хоботовых животных мало отличается от саванных. В группах также царит матриархат. Опытные самки ведут за собой семейные группы прокладывая новые лесные тропы. Активная деятельность по прореживанию леса, неумышленное разнесение по лесу семян растений благотворно сказываются на тропических африканских чащах.
На сегодняшний день в лесах Африки живут около 25 000 особей лесных слонов. Скорость размножения у слонов невысокая. Слониха рождает 1 детеныша в 5 или 6 лет. Что не может компенсировать потери даже от браконьерства. Кроме того, на численность слонов давит сужение жизненного пространства из-за промышленного и сельскохозяйственного освоения земель.
Лесные слоны живут также долго, как и саванные: 60 и более лет. Также, как у саванных, до зрелого возраста добираются не все. Половина слонов умирает, не дожив до 15 лет. Большая смертность в юном возрасте связана, прежде всего, с болезнями.
Азиатские слоны
Этих животных часто называют индийскими слонами. Они всегда были распространены в Индо-малайском регионе. За последние 2 века ареал слона сузился, принял лоскутный вид. Индия называется, как основная вотчина азиатского слона. Кроме того, его можно встретить в Непале, Мьянме и других соседних странах.
Виды индийских слонов представляют мрачный список — это 1 существующий и 9 вымерших. Обитая в одной зоогеографической области, но на разных территориях азиатский слон эволюционировал в несколько разновидностей.
- Индийский слон. Относительно широко распространен. Обитает в предгорьях Гималаев, южной Индии, Китае на полуострове Индокитай. Но все районы распространения не связаны между собой, не представляют единого ареала.
- Цейлонский слон. Это хоботовое животное однозначно связано с Шри-Ланкой. В других местах не обитает. Имеет две особенности. Среди слонов у него самая крупная относительно тела голова. Самцы, тем более самки не имеют бивней.
- Борнейский слон. Обитает на малайском острове Калимантан (Борнео). Эндемик. Самый маленький азиатский подвид.
- Суматранский слон. Обитает только на Суматре. Из-за компактных габаритов получил прозвище «карманный слон».
Кроме этих подвидов в отдельные таксоны часто выделяют слонов, живущих во Вьетнаме и Лаосе. В Северном Непале обосновалась группа примерно из 100 особей. Этих слонов также выделяют в отдельный подвид. Он выше всех азиатских слонов, по этой причине его называют «гигантский».
Дикие азиатские слоны — это обитатели леса. Особенно по нраву им бамбуковые заросли. Степные районы из-за хозяйственной деятельности человека стали для слонов недоступны. Более спокойно животные себя чувствуют в горной местности. Их не пугают неровности рельефа и холода, которые сопровождают горный климат.
Как и африканские слоны, индийские животные образуют группы, в которых царит матриархат. Самцы достигшие зрелости ведут жизнь одиночек. Присоединяются к семейной группе, когда одна из самок оказывается готова к продолжению рода. У слонов самый долгий срок беременности, превышает 18 и доходит до 21,5 месяца. Слониха рождает одного, редко двух слонят. Новорожденный обычно весит около 100 кг.
Самая примечательная особенность азиатских слонов — это способность к приручению. Индийский слон хорошо дрессируется. Это свойство местные жители использовали веками. С развитием техники надобность в слоновьем труде отпала, тем более они не нужны как боевые животные.
Сегодня у дрессированных слонов более легкая миссия. Они служат для привлечения туристов. Являются украшением ритуальных шествий и праздников. Лишь иногда выполняют реальную работу перевозя людей и грузы в плохо проходимых местах.
